▲ 우주망원경 스피어엑스 활동 상상도. (사진=우주항공청 제공)

[e-뉴스 25=백지나 기자] 우리나라가 핵심 기관으로 참여한 차세대 우주망원경 '스피어엑스'가 이달 발사된다.

우주항공청(이하 우주청)은 한국천문연구원(이하 천문연)과 NASA(미국 항공우주국)가 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스(SPHEREx)'가 이달 28일 낮 12시경(한국 시각) 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 발사될 예정이라고 밝혔다.

스피어엑스는 지상에서는 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주망원경이다. 전체 하늘을 102가지 색으로 관측해 천체 약 10억개에 대한 물리적인 정보를 얻는다. 

연구팀은 스피어엑스를 통해 세계 최초로 '적외선 3차원 우주 지도'를 제작하겠다고 밝혔다.

우리은하 내 얼음 상태로 존재하는 물과 이산화탄소의 분포도를 만들어 생명체가 존재할 수 있는 환경을 찾는 게 목표다.

 또 10억 개 이상의 은하 분포를 측정해 빅뱅 이후 우주가 급팽창한 원인을 밝힐 수 있을 것으로 본다.

스피어엑스는 2019년 시작된 2800억원 규모의 NASA 중형 탐사 미션이다. 미국 캘리포니아공대(칼텍)가 주관하고 우주청 산하 천문연과 NASA 제트추진연구소(JPL) 등 12개 기관이 참여한다. 천문연은 스피어엑스 공동개발에 참여하는 유일한 국제 협력 기관이다.

천문연은 2016년 스피어엑스 기획 단계부터 참여해 2019년 공동연구기관으로 선정됐다. 

이번 개발 과정에서는 영하 220도의 우주 환경을 구현하는 '극저온 진공챔버'를 개발해 우주망원경의 광학 및 분광 성능을 실험하는 데 주요한 역할을 했다. 향후 스피어엑스가 포착할 자료를 분석하는 과학연구에도 참여할 예정이다.

윤영빈 우주항공청장은 "스피어엑스 우주망원경 개발에 우리 연구진이 참여했다는 점에서 큰 의미가 있다"며 "우주청은 한국의 우주 연구 역량을 강화하기 위해 지속해서 천문학 분야 국제 협력 연구를 확대하겠다"고 했다.